El aluminio se corroe en cuanto toca el aire, y precisamente por eso dura. El óxido que se forma en minutos es denso, adherente y se autorrepara, así que, a diferencia del acero, no se desprende ni deja metal fresco debajo. Los modos de falla que sí existen son concretos, y conviene conocerlos antes de especificar una pieza para un ambiente húmedo o costero.
¿El aluminio se oxida?
No. El aluminio no se oxida como el acero: la herrumbre es óxido de hierro y el aluminio no contiene hierro. Lo que forma es una capa natural de óxido de aluminio de unos 2 a 4 nanómetros, que aparece en minutos y se regenera de inmediato si se raya; por eso el aluminio desnudo resiste a la intemperie sin pintura. Esa capa tiene límites. Se destruye en álcalis fuertes y en algunos ácidos, los cloruros pueden perforarla y no protege contra la corrosión galvánica cuando el aluminio está en contacto húmedo con un metal menos reactivo, como el acero o el inoxidable. El anodizado es exactamente esa misma capa de óxido, crecida de forma deliberada hasta 5-25 micrómetros para dar más protección y color. El polvo blanco o gris que a veces se ve en aluminio viejo es óxido o producto de corrosión, no herrumbre.
La capa de óxido y dónde deja de funcionar
- Lo que hace bien - se regenera al instante tras un rayón, resiste la intemperie normal y no necesita recubrimiento en la mayoría de los ambientes de interior.
- Cloruros - la niebla salina y la sal de las carreteras atacan la capa de forma local y producen picaduras, por eso el aluminio marino suele ir anodizado, pintado o en una aleación de grado marino.
- Álcalis fuertes - el concreto, el mortero y muchos limpiadores disuelven la capa de óxido, así que el aluminio en contacto con cemento húmedo es un caso de falla conocido.
- Contacto galvánico - el aluminio es el metal menos noble en la mayoría de los conjuntos. Frente al acero o al inoxidable en una unión húmeda, el aluminio se convierte en ánodo y se corroe, haga lo que haga su propia capa de óxido.
Qué significa cada apariencia
| Lo que se ve | Qué es | Nivel de preocupación |
|---|---|---|
| Superficie gris opaca en aluminio viejo | Capa natural de óxido, engrosada | Ninguna: es normal |
| Polvo blanco o gris en la superficie | Producto de corrosión: óxido o hidróxido de aluminio | Revisar: normalmente superficial, pero comprobar pérdida de espesor |
| Picaduras con depósito blanco en piezas costeras | Picadura por cloruros que atraviesa la capa de óxido | Sí: problema de especificación o de recubrimiento |
| Depósito blanco en la unión con acero | Corrosión galvánica del aluminio | Sí: problema de diseño, no de elección de material |
| Superficie oscura o manchada tras el lavado | Limpiador alcalino atacando la capa de óxido | Solo estético; cambie el agente de limpieza |
Cómo protegerlo cuando el ambiente es duro
- Elija la aleación según el ambiente y no por defecto: la 5052 y la 5083 resisten mejor el ambiente marino que la 6061.
- Anodice donde la superficie tenga que ser dura o donde la pieza se maneje y se limpie continuamente; vea anodizado frente a recubrimiento en polvo.
- Aísle el aluminio del acero y del inoxidable en uniones húmedas con una barrera, una arandela recubierta o una pieza de transición.
- Mantenga los limpiadores alcalinos y el cemento húmedo lejos del aluminio desnudo.
- Especifique el acabado en el plano: "laminado en crudo, óxido aceptado" y "anodizado transparente" son piezas distintas a precios distintos.
Qué significa esto para una pieza estampada o embutida
En la mayoría de los ambientes interiores y de vano motor, el aluminio desnudo es suficiente y no hace falta recubrimiento. Cuando la pieza queda a la vista o está expuesta a la sal, el acabado es parte de la especificación: anodizado para dureza y aspecto metálico, recubrimiento en polvo para color y cobertura de bordes. Ambos se cotizan como operaciones y ambos cambian las dimensiones de todo lo que tocan. Relacionado: si el aluminio es magnético y los espesores que trabajamos.
Punto clave
El aluminio no se oxida; genera su propia capa protectora y normalmente ahí acaba la historia. Las excepciones son los cloruros, los álcalis y el contacto húmedo con acero, y las tres son decisiones de diseño que van en el plano, no descubrimientos posteriores con las piezas ya en servicio.
Preguntas frecuentes
¿El aluminio se oxida en el agua?
No se oxida como el acero. En agua dulce forma una capa estable y normalmente no se ve afectado; en agua salada la capa puede picarse, así que las piezas marinas suelen ir anodizadas o pintadas.
¿Por qué el aluminio se pone blanco?
El depósito blanco o gris es óxido o hidróxido de aluminio, el producto de la reacción del metal con su entorno. No es herrumbre y en la mayoría de las piezas es superficial.
¿El aluminio es más resistente a la corrosión que el acero?
En exposición atmosférica normal, sí: la capa de óxido lo protege sin pintura. Frente a cloruros y en contacto húmedo con otros metales puede ser el que se corroe, y en ese caso una pieza de inoxidable habría sido más segura.
¿El anodizado evita que el aluminio se corroa?
Engrosa la misma capa protectora hasta 5-25 micrómetros y mejora mucho la resistencia al manejo y a los ambientes suaves. No vuelve la pieza inmune a los cloruros ni a la corrosión galvánica.