Los dos nombres se usan como si fuera una elección de color, pero son dos familias de aleaciones distintas, con elementos de aleación distintos y modos de fallo distintos. Elija la equivocada y la pieza se mecaniza mal y cuesta más de lo que debería, o se deszincifica en servicio y vuelve como reclamación por corrosión.
¿Cuál es la diferencia entre latón y bronce?
El latón es cobre aleado principalmente con zinc; el bronce es cobre aleado principalmente con estaño (los bronces modernos usan también aluminio, silicio, manganeso o fósforo). El latón es más barato porque el zinc es económico, se mecaniza más rápido, admite mejor pulido y es la opción por defecto para racores, roscas, bornes y piezas decorativas. El bronce es más resistente y tenaz, aguanta mejor el desgaste y el agua de mar, y se elige para cojinetes, casquillos, herrajes marinos, piezas de bomba y todo lo que deba deslizar o sobrevivir a la sal. Los dos son no magnéticos. La decisión práctica suele reducirse a tres preguntas: si la pieza ve agua de mar o cloruros, si desliza contra algo y si debe mecanizarse al coste más bajo.
Qué hay realmente en cada aleación
- Latón – cobre más 5 – 45 % de zinc. El latón de mecanizado libre (C36000) añade plomo para la mecanizabilidad; el latón naval añade estaño y algo de arsénico contra la deszincificación; el latón de cartuchería (C26000) es la calidad de embutición.
- Bronce – cobre más estaño (clásico, bronce de cojinete C93200), o cobre más aluminio (bronce de aluminio, C95400), o cobre más fósforo (bronce fosforoso, C51000 para muelles y contactos).
- Alpaca y cuproníquel – otras familias distintas; la segunda es la del trabajo marino y la moneda cuando la resistencia a los cloruros debe ser alta.
- Qué comparten – los dos son no magnéticos, conducen bien el calor y la electricidad (el cobre más que ninguna de las dos aleaciones) y se sueldan y se brasan con facilidad.
Comparación directa
| Propiedad | Latón (CuZn) | Bronce (CuSn / CuAl) |
|---|---|---|
| Elemento de aleación principal | Zinc | Estaño, aluminio, silicio o fósforo |
| Color | Amarillo a dorado, pulido brillante | Pardo rojizo a dorado, más apagado |
| Mecanizabilidad | Excelente – las calidades de mecanizado libre son la referencia | Buena, pero en general inferior al latón de mecanizado libre |
| Resistencia y desgaste | Moderada; acrituda rápido | Mayor; mejor bajo carga y en contacto deslizante |
| Agua de mar / cloruros | Riesgo de deszincificación salvo calidad naval o DZR | De buena a excelente, sobre todo el bronce de aluminio |
| Coste | Más bajo – el zinc es la adición más barata | Más alto – el estaño y el bronce de aluminio cuestan más |
| Piezas típicas | Racores, roscas, bornes, válvulas, adorno | Cojinetes, casquillos, tornillos sin fin, piezas de bomba y marinas |
| Magnético | No | No |
El modo de fallo que decide casi todas las discusiones: la deszincificación
En agua caliente con cloruros, el latón común puede perder zinc de forma selectiva y convertirse en una esponja porosa de cobre: la pieza mantiene la forma perdiendo resistencia, y falla sin aviso. Por eso el servicio en agua de mar exige un latón naval, una calidad DZR o el paso a bronce o cuproníquel. Si el plano solo dice «latón» y la pieza va a un ambiente marino o de agua caliente, el problema es la especificación, no el material.
Cómo cambia la elección la ruta de mecanizado
- Latón de mecanizado libre – gira rápido en el torno con viruta limpia y acabado brillante; la ruta más barata para racores mecanizados y piezas roscadas.
- Bronce – más tenaz, así que bajan las velocidades y sube el desgaste de herramienta. A cambio la pieza resiste el gripado y el desgaste por deslizamiento, justo lo que necesita un cojinete.
- Latón sin plomo – exigido para agua potable en un número creciente de mercados. Se mecaniza distinto y más despacio; un plano anterior al cambio de norma puede necesitar una revisión de precio.
- Embutición profunda – el latón de cartuchería y el cobre se embuten bien; el bronce no es un material de embutición para las piezas que fabricamos.
Punto clave
Elija latón por mecanizabilidad, roscas, bornes y coste; bronce por desgaste deslizante, carga y cloruros. Si una pieza de latón debe vivir en agua de mar o agua caliente clorada, suba a un latón naval o DZR, o pase a bronce, y escriba el código de calidad en el plano en lugar de la palabra «latón».
Preguntas frecuentes
¿Es más resistente el latón o el bronce?
El bronce suele ser más resistente y tenaz, y aguanta mejor el contacto deslizante. El latón basta para la mayoría de racores y roscas, y es mucho más fácil y barato de mecanizar.
¿El bronce es magnético?
No. El bronce es diamagnético, como el cobre y el latón: un imán no lo atrae en ninguna prueba práctica.
¿Cuál va mejor para agua de mar?
El bronce, en particular el bronce de aluminio o un cuproníquel. El latón común puede deszincificarse en agua clorada caliente salvo que se especifique una calidad naval o DZR.
¿Se pueden usar latón y bronce en el mismo conjunto?
Sí, pero la pareja debe comprobarse frente a efectos galvánicos con todo lo que esté en contacto, y ambos deben indicarse por calidad y no por nombre de familia.
Normas y fuentes
- EN 1412 – Cobre y aleaciones de cobre: sistema de designación europea.
- EN 1982 – Cobre y aleaciones de cobre: lingotes y piezas fundidas.
- EN 12164 – Cobre y aleaciones de cobre: barras para mecanizado.
- ASTM B16/B16M – Standard Specification for Free-Cutting Brass Rod, Bar and Shapes.
- ASTM B505 – Standard Specification for Copper-Base Alloy Continuous Castings.
Indique la calidad (por ejemplo CuZn39Pb3 para latón de mecanizado libre, CuSn8 o CuAl10Fe5Ni5 para un bronce) en lugar del nombre de familia, o la fundición o el taller elegirá por usted.