El aluminio se corroe en el momento en que toca el aire, y precisamente por eso dura. El óxido que se forma en pocos minutos es denso, adherente y autorreparable: a diferencia del acero, no se descascarilla ni deja metal fresco al descubierto. Los modos de fallo que existen son concretos, y conviene conocerlos antes de prescribir una pieza para un ambiente húmedo o costero.
¿El aluminio se oxida?
No, el aluminio no puede oxidarse como el hierro, porque el óxido rojo es óxido de hierro y el aluminio no contiene hierro. Lo que hace es oxidarse de otra forma: una capa natural de óxido de aluminio de 2 – 4 nanómetros se forma en pocos minutos y se regenera de inmediato si se raya, y por eso el aluminio desnudo aguanta a la intemperie sin pintura. Esa capa tiene límites: se degrada en medios muy alcalinos y en algunos ácidos, los cloruros pueden perforarla por picadura y no protege frente a la corrosión galvánica cuando el aluminio está en contacto húmedo con un metal menos reactivo como el acero o el inoxidable. El anodizado no es más que esa misma capa de óxido desarrollada a propósito hasta 5 – 25 micrómetros para más protección y color. El polvo blanco o gris que a veces se ve en aluminio viejo es óxido o producto de corrosión, no herrumbre.
La capa de óxido, y dónde deja de funcionar
- Lo que hace bien – se regenera al instante tras un rayón, resiste la intemperie normal y no necesita recubrimiento en la mayoría de ambientes de interior.
- Cloruros – la niebla salina y la sal de carretera atacan la capa localmente y producen picaduras; por eso el aluminio marino suele ir anodizado, pintado o en una aleación de grado marino.
- Álcalis fuertes – el hormigón, el mortero y muchos detergentes disuelven la capa de óxido; el aluminio en contacto con cemento húmedo es un caso de fallo conocido.
- Contacto galvánico – el aluminio es el metal menos noble de la mayoría de los conjuntos. Frente al acero o al inoxidable en una junta húmeda, el aluminio se convierte en ánodo y se corroe, sea cual sea el estado de su propia capa de óxido.
Qué significan los distintos aspectos
| Lo que se ve | Lo que es | Nivel de preocupación |
|---|---|---|
| Superficie gris apagada en aluminio viejo | Capa de óxido natural, engrosada | Ninguno – es normal |
| Polvo blanco o gris en la superficie | Óxido o hidróxido de aluminio (producto de corrosión) | Inspeccionar: casi siempre superficial, pero comprobar la pérdida de espesor |
| Picaduras con depósito blanco, piezas costeras | Picadura por cloruros a través de la capa de óxido | Sí – problema de especificación o de recubrimiento |
| Depósito blanco en una junta de acero | Corrosión galvánica del aluminio | Sí – problema de diseño, no de elección de material |
| Superficie oscura o manchada tras el lavado | Detergente alcalino que ataca la capa de óxido | Estético; cambiar de detergente |
Cómo protegerlo en un ambiente difícil
- Elija una aleación para el ambiente en lugar de la aleación por defecto: el 5052 y el 5083 resisten mejor el ambiente marino que el 6061.
- Anodice cuando la superficie deba ser dura o la pieza se manipule y limpie de forma constante – vea anodizado frente a recubrimiento en polvo.
- Aísle el aluminio del acero y del inoxidable en juntas húmedas con una barrera, una arandela recubierta o una pieza de transición.
- Mantenga los detergentes alcalinos y el cemento húmedo lejos del aluminio desnudo.
- Precise el acabado en el plano: «bruto de laminación, óxido aceptado» y «anodizado incoloro» son piezas distintas, a precios distintos.
Qué significa para una pieza estampada o embutida
En la mayoría de ambientes de interior y bajo el capó, el aluminio desnudo va bien y no necesita recubrimiento. Cuando la pieza es visible o está expuesta a la sal, el acabado forma parte de la especificación: anodizado para dureza y aspecto metálico, recubrimiento en polvo para color y cobertura de aristas. Ambos se cotizan como operaciones y ambos modifican las dimensiones de todo lo que tocan. Lea también: si el aluminio es magnético y los espesores que trabajamos.
Punto clave
El aluminio no se oxida como el hierro; desarrolla su propio óxido protector y normalmente la historia termina ahí. Las excepciones son los cloruros, los álcalis y el contacto húmedo con acero – y los tres son decisiones de diseño que pertenecen al plano, no descubrimientos hechos después de la puesta en servicio.
Preguntas frecuentes
¿El aluminio se oxida en el agua?
No puede oxidarse como el hierro. En agua dulce forma un óxido estable y normalmente no se ve afectado; en agua salada la capa puede picarse, por eso las piezas marinas suelen ir anodizadas o pintadas.
¿Por qué el aluminio se pone blanco?
El depósito blanco o gris es óxido o hidróxido de aluminio, producto de la reacción del metal con su entorno. No es herrumbre y, en la mayoría de las piezas, es superficial.
¿El aluminio resiste la corrosión más que el acero?
En exposición atmosférica normal, sí – la capa de óxido lo protege sin pintura. Frente a los cloruros y en contacto húmedo con otros metales, a veces es él el que se corroe, donde una pieza de inoxidable habría sido más segura.
¿El anodizado evita que el aluminio se corroa?
Engrosa la misma capa protectora hasta 5 – 25 micrómetros y mejora mucho la resistencia a la manipulación y a ambientes suaves. No hace que la pieza sea inmune a los cloruros ni a la corrosión galvánica.
Normas y fuentes
- EN ISO 7599 – Anodización del aluminio y sus aleaciones.
- EN 573-3 – Aluminio y aleaciones de aluminio: composición química y forma de los productos.
- ASTM B209 – Standard Specification for Aluminum and Aluminum-Alloy Sheet and Plate.
- EN 1999-1-1 – Eurocódigo 9: proyecto de estructuras de aluminio (protección frente a la corrosión).
El espesor de la capa de óxido y el comportamiento frente a la corrosión dependen de la aleación, el ambiente y el tratamiento superficial; en exterior y en costa, el tratamiento superficial debe figurar en la especificación.