L'aluminium se corrode dès qu'il rencontre l'air, et c'est précisément pour cela qu'il dure. L'oxyde qui se forme en quelques minutes est dense, adhérent et autoréparateur : contrairement à l'acier, il ne s'écaille pas et ne laisse pas apparaître de métal frais. Les modes de défaillance qui existent sont spécifiques, et il vaut la peine de les connaître avant de prescrire une pièce dans un environnement humide ou côtier.
L'aluminium rouille-t-il ?
Non, l'aluminium ne peut pas rouiller, car la rouille est de l'oxyde de fer et l'aluminium ne contient pas de fer. Il s'oxyde à la place : une couche naturelle d'oxyde d'aluminium de 2 à 4 nanomètres se forme en quelques minutes et se reforme immédiatement si elle est rayée, ce qui permet à de l'aluminium nu de tenir en extérieur sans peinture. Cette couche a des limites. Elle se dégrade en milieu alcalin fort et dans certains acides, les chlorures peuvent la percer par piqûres, et elle ne protège pas contre la corrosion galvanique lorsque l'aluminium est en contact humide avec un métal moins réactif comme l'acier ou l'inox. L'anodisation n'est rien d'autre que cette même couche d'oxyde développée volontairement à 5 – 25 micromètres pour plus de protection et de couleur. La poudre blanche ou grise que l'on voit parfois sur de l'aluminium ancien est de l'oxyde ou un produit de corrosion, pas de la rouille.
La couche d'oxyde, et là où elle cesse de fonctionner
- Ce qu'elle fait bien – se reforme instantanément après une rayure, résiste à l'exposition normale et ne demande aucun revêtement dans la plupart des environnements intérieurs.
- Chlorures – le brouillard salin et le sel de déneigement attaquent la couche localement et provoquent des piqûres ; c'est pourquoi l'aluminium marin est généralement anodisé, peint ou d'une nuance marine.
- Alcalis forts – le béton, le mortier et de nombreux détergents dissolvent la couche d'oxyde ; l'aluminium au contact de ciment humide est un cas de défaillance classique.
- Contact galvanique – l'aluminium est le métal le moins noble de la plupart des assemblages. Face à l'acier ou à l'inox dans un joint humide, l'aluminium devient l'anode et se corrode, quel que soit l'état de sa propre couche d'oxyde.
Ce que signifient les différents aspects
| Ce que l'on voit | Ce que c'est | Niveau d'inquiétude |
|---|---|---|
| Surface grise terne sur de l'aluminium ancien | Couche d'oxyde naturelle, épaissie | Aucun – c'est normal |
| Poudre blanche ou grise en surface | Oxyde ou hydroxyde d'aluminium (produit de corrosion) | À inspecter : le plus souvent superficiel, mais vérifier la perte d'épaisseur |
| Piqûres avec dépôt blanc, pièces côtières | Piqûres de chlorures à travers la couche d'oxyde | Oui – problème de spécification ou de revêtement |
| Dépôt blanc à un joint en acier | Corrosion galvanique de l'aluminium | Oui – problème de conception, pas de choix de matériau |
| Surface foncée ou tachée après lavage | Détergent alcalin attaquant la couche d'oxyde | Cosmétique ; changer de détergent |
Comment le protéger dans un environnement difficile
- Choisissez une nuance adaptée à l'environnement plutôt que la nuance par défaut : le 5052 et le 5083 résistent mieux au milieu marin que le 6061.
- Anodisez lorsque la surface doit être dure ou que la pièce est manipulée et essuyée en permanence – voir l'anodisation comparée au thermolaquage.
- Isolez l'aluminium de l'acier et de l'inox dans les joints humides par une barrière, une rondelle revêtue ou une pièce de transition.
- Tenez les détergents alcalins et le ciment humide à l'écart de l'aluminium nu.
- Précisez la finition sur le plan : « brut de laminage, oxyde accepté » et « anodisé incolore » sont des pièces différentes, à des prix différents.
Ce que cela signifie pour une pièce estampée ou emboutie
Dans la plupart des environnements intérieurs et sous capot automobile, l'aluminium nu convient et aucun revêtement n'est nécessaire. Lorsque la pièce est visible, ou exposée au sel, la finition fait partie de la spécification : anodisation pour la dureté et l'aspect métallique, thermolaquage pour la couleur et la couverture des arêtes. Les deux sont chiffrés comme des opérations, et les deux modifient les dimensions de tout ce qu'ils touchent. À lire aussi : si l'aluminium est magnétique et les épaisseurs que nous travaillons.
Point clé
L'aluminium ne rouille pas ; il développe son propre oxyde protecteur et l'histoire s'arrête généralement là. Les exceptions sont les chlorures, les alcalis et le contact humide avec l'acier – et ces trois cas sont des décisions de conception qui doivent figurer sur le plan, pas des découvertes faites après la mise en service.
Questions fréquentes
L'aluminium rouille-t-il dans l'eau ?
Il ne peut pas rouiller. En eau douce il forme un oxyde stable et reste normalement intact ; en eau salée l'oxyde peut se percer de piqûres, c'est pourquoi les pièces marines sont généralement anodisées ou peintes.
Pourquoi l'aluminium devient-il blanc ?
Le dépôt blanc ou gris est de l'oxyde ou de l'hydroxyde d'aluminium, produit de la réaction du métal avec son environnement. Ce n'est pas de la rouille et, sur la plupart des pièces, c'est superficiel.
L'aluminium résiste-t-il mieux à la corrosion que l'acier ?
En exposition atmosphérique normale, oui – la couche d'oxyde le protège sans peinture. Face aux chlorures et en contact humide avec d'autres métaux, c'est parfois lui qui se corrode, là où une pièce en inox aurait été plus sûre.
L'anodisation empêche-t-elle l'aluminium de se corroder ?
Elle épaissit la même couche protectrice à 5 – 25 micromètres et améliore nettement la résistance à la manipulation et aux environnements doux. Elle ne rend pas la pièce insensible aux chlorures ni à la corrosion galvanique.
Normes et sources
- EN ISO 7599 – Anodisation de l'aluminium et de ses alliages.
- EN 573-3 – Aluminium et alliages d'aluminium : composition chimique et forme des produits.
- ASTM B209 – Standard Specification for Aluminum and Aluminum-Alloy Sheet and Plate.
- EN 1999-1-1 – Eurocode 9 : calcul des structures en aluminium (protection contre la corrosion).
L'épaisseur de la couche d'oxyde et le comportement à la corrosion dépendent de l'alliage, de l'environnement et du traitement de surface ; en extérieur et en bord de mer, le traitement de surface doit figurer dans la spécification.